Mont Hydrothermal. Copyright picture National Oceanic and Atmospheric Organisation. www.noaa.com
Dans l’eau de mer, on peut trouver beaucoup de soufre ou d’organismes sulfato-réducteurs. Il s’agit d’organismes parmi les plus anciens du monde, datant de plus de 3 milliards d’années. On les trouve en haute concentration en haute mer, au niveau des monts hydrothérmaux (voir l’image ci-dessous). De ces ouvertures sortent des eaux chaudes noires provenant du sol, qui est chauffé par des sources volcaniques. La température de cette eau peut atteindre jusqu’à 500° Celsius. L’eau de mer qui entoure le fumeur n’a généralement que 2°C. Comme l’eau contient beaucoup de soufre, les bactéries peuvent trouver beaucoup de nourriture, se développer et survivre. Les bactéries qui survivent dans de telles conditions, à proximité d’un fumeur noir et en haute mer, doivent être très résistantes . On peut donc imaginer pourquoi il est si difficile de traiter ces bactéries avec les méthodes classiques de traitement de l’eau.
Ou se trouvent ces bactéries sulfato-réductrices ?
Les bactéries réductrices de soufre (ou Bactéries Sulfato-Reductrices: BSR) se trouvent dans l’eau de mer et parfois dans l’eau de puits. Là, elles sont généralement inoffensives. Mais lorsque les BSR entrent dans un cycle industriel, il est très difficile de les contrôler et encore plus difficile de s’en débarrasser.
Un tel cycle industriel est, par exemple, celui de l’eau émergente dans l’industrie du pétrole et du gaz, donc dans les raffineries.
Les BSR sont des bactéries anaérobies, ce qui signifie qu’elles n’ont pas besoin d’oxygène, pour exister et se multiplier. Elles vivent uniquement de soufre. Dans l’environnement technique, les BSR sont redoutées, car elles déstabilisent l’acier dans les pipelines ou autres surfaces métalliques. Les BSR réduisent le soufre dans la structure de l’acier, et produisent de l’H2S ou du SO4. Ces deux phénomènes rendent l’acier plus faible, plus fragile et entraînent une corrosion par piqûres. Merus est capable de combattre la corrosion induite par les microorganismes MIC (corrosion microbienne). En outre, Merus réduit la corrosion dans les tuyaux et les systèmes, où de nombreuses bactéries réductrices de soufre sont présentes.